O cometa 220P/McNaught surpreendeu astrônomos ao apresentar um aumento extraordinário de luminosidade após explosões registradas nos últimos meses. Normalmente discreto e difícil de ser observado sem equipamentos adequados, o objeto chegou a ficar cerca de 20 mil vezes mais brilhante do que o esperado durante o período de maior atividade.

O fenômeno ganhou destaque nesta segunda-feira (24) na Astronomy Picture of the Day, iniciativa ligada à NASA que seleciona diariamente imagens e fenômenos astronômicos de interesse. Registros recentes do 220P/McNaught mostram uma região central de tonalidade esverdeada acompanhada por uma pequena cauda de poeira, resultado da intensa atividade apresentada pelo cometa.

Observações apontam para uma grande explosão entre o fim de maio e o início de junho e para um segundo episódio de forte atividade no começo de agosto. A origem exata dessas mudanças repentinas ainda é investigada. Entre as possíveis explicações estão a liberação súbita de gases acumulados abaixo da superfície e alterações físicas no núcleo provocadas pelo aquecimento durante sua passagem pelo Sistema Solar.

O 220P/McNaught completa uma volta ao redor do Sol em pouco mais de cinco anos e percorre uma região situada principalmente entre as órbitas de Marte e Júpiter. O comportamento inesperado oferece aos astrônomos uma oportunidade de estudar os processos que provocam explosões em cometas e compreender melhor a composição e a evolução desses antigos objetos do Sistema Solar.